3合炊きの炊飯器は、一人暮らしにピッタリのサイズです。例えば、一度に3合のご飯を炊いて、余った分を冷凍保存しておけば、レンジで温めるだけでいつでも炊きたてのようなおいしいご飯を味わうことができます。短時間で食事の支度ができますし、毎回炊飯するよりも電気代の節約となるでしょう。

• 3合炊き

マイコン式は、本体の底部に電子制御（マイコン制御）のヒーターを組み込み、内釜を加熱して炊飯するタイプです。構造がシンプルで製造コストを抑えられるため、エントリーモデルに多く採用されています。釜の底面のみを加熱するため、内釜内部の温度が均一にならず、炊きムラが起こることもありますが、普通にご飯を炊く分には問題ありません。コストパフォーマンスが高いので、「ご飯の味にはあまりこだわらない」という方におすすめです。また、構造がシンプルなので部品点数が少なく、お手入れがしやすいというメリットもあります。

• マイコン式

IH とは「インダクションヒーティング（誘導加熱）」の略称で、IH式はヒーターとはまったく異なる加熱方式です。本体底部に埋め込んだIHコイルに電気を通すと、磁力が発生します。その磁力が金属製の内釜を通過する際に生じた「渦（うず）電流」によって、内釜そのものが発熱する仕組みです。外部から加熱するわけではないので熱効率が良く、火力も強いので、粒立ちの良いご飯が炊けるのが特長。また、複数のIHコイルを本体底部だけでなく側面にも配置することで、内釜全体をまんべんなく加熱して、炊きムラのないご飯が楽しめるモデルもあります。

• IH 炊飯

圧力IH式は、IH式をさらに進化させた方式です。密閉構造の内釜の蓋の部分に圧力弁を設け、加熱することで内釜全体に圧力を加えます。こうすると圧力鍋のように、100℃を超える高温で一気に炊き上げることができ、お米の芯まで火が通って、ふっくらもちもちとした炊き上がりになるのです。構造が少々複雑で部品点数も多いため、ミドルクラス以上のモデルに使われています。そのため、価格は高めですが、ご飯のおいしさにこだわりたい方におすすめです。

• 圧力IH 炊飯

電気ではなく、ガスを利用するガス式炊飯器もあります。ガスの配管がないと使用できませんが、圧倒的な高火力で、一気にご飯を炊き上げられるのが特長です。お米本来の味を引き出し、おいしく炊き上げることができます。また、ガスのランニングコストは電気より安いのもメリットです。

• ガス式

鉄は発熱性に優れ、熱を効率良く伝える特性があります。さらに、蓄熱性や断熱性も優れているので、鉄の内釜は一気に過熱して炊きムラを防ぎ、お米の旨みが凝縮したご飯に炊き上げることができます。なお、鉄釜と聞くと重さを気にする方もいらっしゃるかもしれません。確かに、鉄は重量のある金属ですが、現在の炊飯器に採用されている鉄釜の多くは、釜全体が鉄でできているわけではなく、アルミ合金などの軽量金属をベースに鉄をコーティングした構造となっているので、扱いに困るほど重たいということはありません。

銅は熱伝導率が優れているため、全体に素早く熱が回るという特性があります。そのため、「食材にムラなく、まんべんなく火が通る」として、世界各国で調理器具の素材として使われてきました。また、銅は蓄熱性も高いため、銅製の内釜で炊飯すると、つやのあるふっくらとした仕上がりになります。なお、銅は金属の中でもデリケートな素材。酸や塩分に弱く、傷つきやすいので、銅製の内釜はできるだけ優しく扱うよう心掛けてください。

保温効果が高く、遠赤外線効果も得られるのが土鍋です。コンロの火から下ろしてもグツグツと煮えたぎるのは、土鍋の保温効果・蓄熱効果の高さゆえといえるでしょう。この土鍋の特性を炊飯器に応用したのが、土鍋内釜です。優れた遠赤外線効果で、お米が本来持っている味わいを、しっかり引き出すことができます。なお、土鍋内釜には、銅やアルミの釜に土鍋コーティングを施したもののほか、土鍋そのものを内釜にしたものもあります。後者は厚みがあって少々重いため、慣れるまでは扱いにくいかもしれません。また、衝撃に弱いという難点がありますが、高い位置から硬い床に落とすようなことがなければ、容易に壊れることはないでしょう。

土鍋同様の遠赤外線効果と、高い熱伝導率を持つのがセラミック釜（炭釜）です。短時間のうちに釜全体が発熱するため、お米の芯までしっかり火が通り、シャキッとした粒立ちでふっくらとやわらかいご飯に炊き上がります。アルミなどの合金をベースにした釜にセラミックコーティングを施したものと、円筒形に成形・焼成した炭素の塊を削り出して作るものの2種類ありますが、熱伝導率の点では、後者のほうが優秀です。なお、高価で衝撃にも弱いので、取り扱いには注意が必要です。

ほかの調理器具と同様、炊飯器は清潔さが重要。ですから、お手入れがしやすいかどうかは、製品選びの大切なポイントになります。マイコン式炊飯器は構造がシンプルなので、お手入れも楽々です。IH式や圧力IH式の炊飯器は、構成パーツの数が多いのですが、お手入れしやすい構造のものも多くあります。特に、本体の蓋や蒸気の出口周辺は汚れが溜まりやすいので、これらの部分が着脱式になっていると、お手入れが簡単です。なお、手の届かない部分を自動洗浄してくれる機能を持つモデルであれば、お手入れがグンとラクになります。

炊き分け機能がついた炊飯器なら、やわらかめのご飯から硬めのご飯まで、お好みの仕上がりで炊き分けることができます。風邪を引いて喉が痛いときにはやわらかめに、カレーに合わせるなら硬めにと、自在な炊き分けが可能です。また、ご飯の硬さだけでなく、玄米や雑穀米、おこわやもち米など、種類に合わせて炊き分けができるモデルや、お米の銘柄ごとに、その特長を活かした炊き方ができるモデルもあります。いろいろなお米を楽しみたい、グルメな方にピッタリの機能です。

モデルによっては炊飯だけでなく、煮込み料理や蒸し料理、ケーキづくりといった料理ができる調理機能を搭載した炊飯器もあります。一人暮らしのワンルームマンションなどではキッチンがコンパクトで、鍋やフライパンをいくつも使う料理は難しいもの。ですが、炊飯器を鍋代わりに使用できれば、料理のレパートリーがさらに広がるでしょう。

炊飯器のトップブランド、象印マホービン。魔法瓶の開発・製造で培った高い技術を、炊飯器にも惜しみなく投入しています。特に、内釜の素材や構造に工夫を凝らし、蓄熱性の高い「黒厚釜」や、発熱効率の高い「鉄器コートプラチナ厚釜」など、個性的なモデルを用意。お米の風味と甘みを、余すことなく引き出してくれます。4通りの炊き分け機能や、30時間の保温を可能にした「うるつや保温」など、便利な機能を搭載したモデルもあり、充実したラインナップもポイントです。

• 象印

魔法瓶や炊飯器の分野で抜群の知名度を持つ、タイガー魔法瓶。創業以来、磨き上げてきた熱コントロール技術を活かした製品群が魅力です。タイガーの炊飯器の独自機能といえば、土鍋内釜。蓄熱性が高く遠赤外線効果もある土鍋を使い、高火力で一気に炊く「土鍋ご泡火炊き」で、お米の旨みを引き出すとともに、つややかでもっちりとした食感に炊き上げます。また、どんな部屋にもマッチする、シンプルなデザインも魅力です。

• タイガー

日本を代表する電機メーカー、パナソニック。あらゆるジャンルの家電を開発・製造し、高いブランド力で多くのユーザーから支持を集めています。同社の炊飯器の特長は、高い機能性がポイント。大火力IH＆可変圧力による「おどり炊き」のほか、「ふっくら」「もちもち」など、好みで調整できる炊き分け機能も人気があります。また、ブラックやワインレッドなどの色を採用した家電らしからぬデザインは、インテリアとしても通用する仕上がりです。

• パナソニック

社会インフラからキッチン家電まで手掛ける東芝。電気に関するあらゆる分野の最前線で活躍する、日本有数のメーカーです。同社の炊飯器の独自機能は、大火力を駆使した「炎匠炊き」。大火力を多段階に調節しながら、一気に炊き上げることで、お米の一粒一粒がしっかりと立ち、自然な甘みを引き出します。また、3通りの炊き分けができるほか、炊き込みご飯も得意。白米に加えて、さまざまなご飯メニューを楽しむことができます。

• 東芝

50年超の歴史を持つアイリスオーヤマ。ずば抜けたスピード感と開発力を武器に、さまざまな生活用品を企画・製造・販売しています。同社の炊飯器の特長は、ユーザーのニーズに応える細やかな機能です。例えば、お米の銘柄と量に合わせて、最適な水加減を教えてくれる「銘柄量り炊き」機能や、よそったご飯の重量を検知してカロリー数を算出する「カロリー計量」機能、メニューに合わせた炊き分けモードなど、かゆいところに手が届く、ユニークな機能を搭載したモデルをラインナップしています。

• アイリスオーヤマ

近年、手軽に本格的な料理が楽しめる「炊飯器調理」がブーム。インターネットには、煮込み料理やケーキ、パンなどのレシピが数多く公開されています。ただし、調理を行う場合は、調理機能のある炊飯器を使うのが鉄則です。調理機能のない炊飯器を使用すると、食材やポリ袋などが蒸気抜きの調圧口をふさいでしまい、内釜の圧力が異常に高まって中身が噴き出したり、蓋が突然開いたりする危険があります。また、食材によっては内釜が焦げ付きなどを起こすことも。事故や故障の原因ともなるので、くれぐれもご注意ください。

特殊な保温機能を持たない一般的な炊飯器で、ご飯のおいしさを損なわずに保温しておけるのは、おおよそ5～6時間といわれています。長時間保温し続けていると、ご飯の水分が抜けてしまい、黄バミやパサつき、異臭などが発生します。また、炊飯器ににおいが移ってしまうこともあるでしょう。なお、保温が長時間となりそうなときは、ご飯を冷凍して、食べるときにレンジで温めるほうがおすすめです。