「うちは3人家族だから、5合炊きだと大きいかも」と考える方がいらっしゃるかもしれません。ですが、炊飯器を選ぶときは、大きめサイズを選ぶのがポイントです。例えば、家族構成がご夫婦と小さなお子様1人で、毎回炊飯するのであれば、ひと回り小さな3合炊きでも対応できます。ですが、5合炊きなら多めにご飯を炊いて、余った分を冷凍保存することができます。これなら、レンジで加熱するだけで炊きたてのおいしさを楽しめますし、食事の準備にかかる手間や時間を省くことができるでしょう。また、お子様が育ち盛りになれば、食べるご飯の量も増えるもの。そのときのために、余裕の容量を用意しておくことで、炊飯器を長く使用できます。

• 5合炊き

マイコン式は、本体の底部に電子制御（マイコン制御）のヒーターを組み込み、内釜を加熱して炊飯する方式です。構造が簡単でお手入れがしやすく、製造コストを抑えることができるのが特長。内釜の底面のみを加熱するため、熱効率は高くなく、炊きムラが起こりやすい傾向があります。ご飯の質よりも、コストを重視したいユーザーに向いています。

• マイコン式

IHとは「インダクションヒーティング（誘導加熱）」の略称です。IH式の炊飯器は、本体の底面に埋め込んだIHコイルに電流を流すことで、磁力を発生させます。この磁力線が内釜に作用して、内釜そのものを発熱させる仕組みです。外部から加熱するのではなく、内釜自体が発熱するため熱効率が高く、炊きムラが起こりにくいのが特長。複数のIHコイルを配置することで内釜全体を発熱させ、粒立ちの良いふっくらとした炊き上がりを楽しめるモデルもあります。

• IH式

IH式の内釜の蓋に圧力弁を設け、圧力をかけながら炊き上げる方式が圧力IH式です。圧力をかけることで、お米の芯まで水を浸透させられるほか、高温で炊くことができますから、昔ながらのかまど炊きに近い、もっちりとした炊き上がりになるのが特長です。炊きたてはもちろん、冷めたときでも食感が良く、お弁当にしてもおいしく食べられます。各社のハイエンドモデルに搭載されることが多く、価格は高めでも「ご飯にはこだわりたい」という方におすすめです。

• 圧力IH式

電気ではなく、ガスを利用する炊飯器もあります。使用するにはガスの配管が必要ですが、圧倒的な高火力で、一気にご飯を炊き上げられるのが特長。お米本来の味を引き出し、おいしく炊き上げることができます。また、ガスのランニングコストは電気より安いというのも、長い目で見ると大きなメリットです。

• ガス式

鉄釜は発熱効率が高く、短時間で強い火力を引き出すことができます。また、蓄熱性・断熱性が高いため、お米を一気に過熱して、旨みや栄養を逃がさず、ふっくらと炊き上げることが可能です。IHコイルとの相性が良いため、IH式や圧力IH式と鉄釜の組み合わせなら、炊きムラのないご飯を楽しむことができるでしょう。また、鉄釜といっても、実際は軽量なアルミ合金をベースに鉄の粒子をコーティングする構造となっているため、重くて扱えないという心配もいりません。

銅は熱伝導率が高く、全体を素早く均一に加熱することができる素材です。そのため、銅は世界中で調理器具として使われており、日本でもプロ向けの鍋や卵焼き器などに使用されています。これを炊飯器に応用したのが銅釜です。銅釜で炊いたご飯はムラがなく、ふっくらとつやのある炊き上がりになるのが特長。なお、銅は酸や塩分に弱く、傷つきやすいデリケートな金属で、取り扱いが難しい面もあります。そのため、ほかの金属と組み合わせた、多層構造の釜としているモデルが多くなっています。

蓄熱性の高い土鍋は、火から下ろした後でも長時間にわたって高温を保つ特性があります。また、遠赤外線効果が高く、時間をかけて食材の芯まで熱を通すことに優れています。この土鍋の特性を活かしたのが、土鍋内釜です。銅やアルミなどの内釜に土鍋コーティングを施したタイプと、土鍋そのものを内釜としたタイプがありますが、いずれも、お米本来の風味や甘み、弾力やもっちり感を引き出すことができます。なお、土鍋内釜はほかの素材の内釜に比べると少々重く、衝撃に弱いのが特長。硬い床に落とすといったことがないよう、ご注意ください。

鉄釜の熱伝導性と、土鍋の遠赤外線効果を併せ持つのがセラミック釜（炭釜）です。短時間で素早くムラなく加熱でき、さらにお米の芯までしっかり熱を通すことができるため、シャキッとした粒立ちで、ふっくらとやわらかいご飯に炊き上がります。釜の構造としては、金属製のベースにセラミックをコーティングしたタイプと、炭素を成形・焼成して削り出したタイプのものがあります。後者は釜全体がセラミックでできているので、熱伝導率という点ではとても優秀。ただし高価で、強い衝撃に弱いため、扱いには注意が必要です。

炊飯器は食事に関係する家電ですし、ほぼ毎日使うものですから、常にきれいにしておきたいもの。そこで、お手入れがしやすいかどうかは、重要なチェック項目です。各メーカーとも、お手入れがしやすくなる工夫を凝らしています。本体の蓋部分を取り外して丸洗いできるものや、汚れの溜まりやすい内蓋や蒸気の出口部分などを着脱式にしたもの、さらには自動洗浄機能を備えたモデルもあります。なお、一般的には、構造が複雑なIH式や圧力IH式よりも、シンプルなマイコン式のほうがお手入れはしやすい傾向があります。

ミドルクラス以上の炊飯器には、炊き分け機能を搭載したモデルがあります。硬め、やわらかめといった炊き分けが可能で、普段はやわらかめでも、カレーのときには硬めに炊くなど、メニューに合わせて調整することが可能です。また、白米だけでなく、玄米や赤飯、雑穀米、おかゆなど、さまざまなご飯をおいしく炊き分けることもできます。中には、お米の銘柄・品種に合わせて最適に炊き上げてくれるモデルもあるので、さまざまなご飯を楽しみたい方におすすめの機能といえるでしょう。

炊飯器にあると便利なのが、調理機能です。ご飯を炊くだけでなく、調理器具として使うことができ、煮込み料理や蒸し料理、ケーキづくりなどが楽しめます。低温での加熱ができるモデルなら、長時間かけてじっくり火を通す低温調理や、パン生地の発酵から焼き上げまでも可能。前日に準備してタイマーをセットしておけば、忙しい朝に焼きたての自家製パンを味わうこともできます。

1918年の創立から、100年を超える歴史を持つ象印マホービン。初期の魔法瓶製造で培った真空保温技術を磨き、保温ポットやジャー、炊飯器などの分野では、業界のリーディングカンパニーとしての地位を築いています。同社製品の特長は、ラインナップと機能の豊富さ。独自機能の中でも注目なのが、かまどの炎の揺らぎを再現した「炎舞炊き」です。内釜に部分的な集中加熱を繰り返すことで、釜の中のお米を豪快に舞い上がらせて、一粒一粒をふっくらと炊き上げてくれます。

• 象印

1923年、「虎印」の商標で産声を上げたタイガー魔法瓶。昭和から平成、令和の時代を、トップブランドとして生き抜いてきました。同社の炊飯器の魅力は、ご飯のおいしさを追求する多くのこだわり。特に内釜には工夫を重ね、土鍋炊きのおいしさを再現する土鍋内釜を採用したモデルをラインナップしています。また、大火力を長時間維持して、やさしい泡でお米を包む「ご泡火炊き」のほか、ご飯の甘みを存分に引き出す高温の蒸らし工程など、ハリとつや、弾力のあるご飯を実現する機能を搭載しています。

• タイガー

AV 機器からキッチン家電まで、幅広い分野の家電を手掛けるパナソニック。スタイリッシュなデザインと、一歩先を行く機能性で、多くのファンを持つメーカーです。炊飯器ではIH式や圧力IH式のモデルに注力し、かまど炊きを超える仕上がりを目指した特許技術「おどり炊き」を開発。強火で激しく沸騰させることで、お米の一粒一粒にしっかり熱を加えます。さらに、炊き上がり前に高温のスチームを噴射することで最後までしっかり加熱し、旨みの詰まった炊き上がりを実現するモデルもあります。

• パナソニック

発電システムから乾電池まで、電気に関するあらゆるものをカバーする東芝。キッチン家電も、充実したラインナップを用意しています。同社の炊飯器で注目すべきは、圧力IHをさらに進化させた「真空圧力IH」方式です。お米を水に浸す過程で内釜の空気を抜き、お米の芯まで水を浸透させます。その後、圧力IHの高火力で一気に炊き上げることで、粒立ちの良い、ふっくらとした炊き上がりが得られるという技術です。また、お手入れのしやすさにも配慮した設計で、使い勝手の良さも魅力といえるでしょう。

• 東芝

世界的な企業グループの一角を担う電機メーカー、日立。ユーザーのニーズに応える機能性と、ふんだんに投入する独自技術で、多くの支持を集めています。同社の炊飯器で注目したいのは、独自技術の「圧力＆スチーム」。浸しの段階から水温を調整して、最適な状態までお米に吸水させます。その後、強力な火力と最高1.3気圧の圧力で炊き上げ、さらにスチームによる蒸らしをかけることで粒立ちが良く、自然な甘みが際立つご飯へと仕上げます。

• 日立

炊飯器調理を行う場合は、必ず調理機能を備えた炊飯器を使用してください。例えば、調理機能のない炊飯器で、ポリ袋に食材を入れて調理をしたり、葉物野菜やとろみのある料理を作ったりすると、運転中に蒸気抜きの調圧口がふさがってしまう可能性があります。すると、内圧が異常に高まって、炊飯器の中身が噴き出したり、蓋が突然開いたりする危険があります。また、炊飯器で多量の油を使う料理をすると、内釜の温度が上がりすぎて、センサーが誤作動したり、釜の焦げ付きを引き起こしたりする可能性もあります。炊飯以外の料理は、調理機能のある炊飯器を使用し、説明書をよく読んで正しく使用してください。

ご飯を長時間保温できるモデルも登場していますが、一般的にご飯の保温時間は5～6時間が限度といわれています。それ以上保温すると、ご飯の水分が抜けてしまい、異臭や黄バミ、パサつきの原因となったり、炊飯器自体に嫌なにおいが移ってしまったりします。5～6時間以上保温したい場合は冷凍をして、食べるときにレンジで温めたほうがおいしく食べられるでしょう。