一般的なエアコンは室内機と室外機がセットになっており、この2つをつなぐパイプの中を、空気の中にある熱を運ぶ「冷媒」というガスが循環しています。エアコンの冷房運転は、冷媒を使って部屋の中の熱を屋外に放出することで、部屋を冷やす仕組みです。

冷房運転を始めると、まず部屋の中の暖かい空気が室内機に取り込まれ、熱交換器で熱だけを冷媒にのせて、冷たくなった風を吹き出します。熱をのせた冷媒は室外機へと送られ、熱交換器が冷媒から熱を取り出し、ファンの風によって外に熱を放出します。その後、熱を失った冷媒は室内機に送られ、再び部屋の中の暖かい空気から熱を奪って、冷たい風を吹き出すのです。このプロセスを繰り返すことで、室内が涼しくなっていきます。

エアコンの暖房は、冷房とは反対に、屋外の熱を部屋の中に取り込むことで部屋を暖める仕組みです。暖房運転を始めると、まず室外機が外の空気を取り込み、熱交換器で空気から熱を取り出して冷媒にのせます。次に、冷媒は圧縮機で圧力をかけられて高温になります。その後、高温になった冷媒は室内機に送られて、熱交換器で空気に熱を与えて暖かい風に変え、室内に吹き出すのです。

熱を失った冷媒は、パイプを通って室外機に戻ります。続いて、減圧機で圧力を下げられ、外気温よりも冷たくなった冷媒は、熱交換器で屋外の空気から熱を奪います。こうして熱をのせた冷媒を、再び圧縮機を通すことで高温にして、室内機へと送るのです。暖房は、このプロセスを繰り返すことで部屋を暖めていきます。

エアコンの除湿は、部屋の温度を下げることではなく、湿度を下げることに重きを置いた機能です。除湿運転を開始すると、まず部屋の中の湿った空気を室内機に取り込み、その空気を熱交換器で急激に冷やします。すると、空気に含まれる水分が結露して、水滴となって熱交換器に付着し、水分を失った冷えた空気が部屋に戻される仕組みです。結露した水滴は、ドレンホースを伝って室外へと排出されます。

なお、除湿には「弱冷房除湿」と「再加熱除湿」の2種類があります。弱冷房除湿は、弱めの冷房のようなもので、除湿を行うことで温度も少し下がります。一方、再加熱除湿は、除湿した空気を再び暖めることで、温度を下げずに除湿を行う機能です。夏場など気温が高い時期には弱冷房除湿が快適ですが、湿度が高くても気温が低い梅雨の時期などには、再加熱除湿がピッタリでしょう。

エアコンのフィルターは、2週間に1度を目安に掃除すると電気代の節約になります。室内の空気にはほこりなどが含まれているため、エアコンを使い続けるとフィルターにほこりが溜まって、目詰まりします。フィルターが目詰まりすると冷暖房の効率が低下し、部屋を冷やしたり暖めたりするのに余計な電力が必要になってしまうのです。

経済産業省資源エネルギー庁の「家庭向け省エネ関連情報無理のない省エネ節約」によると、フィルターが目詰まりしているエアコン（2.2kW）とフィルターを清掃したエアコンでは、清掃したエアコンのほうが年間で31.95kWh、金額にして約990円の電気代を節約できるといいます。また、フィルターの定期清掃には、エアコン内部のカビの増殖を抑えたり、嫌なにおいを防止したりする効果もあるので、忘れずに行いましょう。

• エアコン用フィルター

エアコンを効率良く動かして電気代を節約するためには、室外機の前に物を置かず、空気の通り道をふさがないことが重要です。吹出口やその周辺に物があると、放出した熱を再び吸い込んでしまったり、外気を十分に取り込めなかったりして、冷暖房の効率が下がります。室外機の周りには物を置かず、風通しを良くしておきましょう。

エアコンの室外機を日陰に設置すると、エアコンの電気代が節約できます。冷房運転の際、エアコンは室外機から熱を放出しますが、日光にさらされていると周囲の温度が上がり、熱を放出する効率が低下します。エアコンを日陰に設置することで、効率を高めることが可能です。

もしも日陰に設置できない場合は、植木などを使って日陰を作ったり、室外機の上に日よけシートを設置したりといった対策をしましょう。

• エアコンラック
• 植木鉢・プランター

エアコンの消費電力は、室温と設定温度の差が大きいほど増えるため、必要以上に高いまたは低い温度に設定しないことが大切です。暖房は20℃、冷房は28℃を目安に温度設定を行いましょう。

20℃や28℃では寒い、または暑いと感じる場合は、室内の空気を循環させて温度ムラをなくしたり、湿度を調整したりすることで体感温度を変えることをおすすめします。設定温度を上げたり下げたりする前に、まずはこれらの対策を試してみてください。

温度ムラを解消するには、サーキュレーターを利用して室内の空気をかき混ぜるのも効果的です。冷房を使っているときは、エアコンの近くの床にサーキュレーターを置き、背面をエアコンに向け、少し上に向けて風を送ります。これにより、部屋の下に溜まった冷気を部屋全体に循環させることができます。

暖房を使っているときは、エアコンの対角線上にサーキュレーターを設置し、斜め上向きに風を送るといいでしょう。これで、天井付近に溜まった暖かい空気を循環させて、部屋全体を暖めることができます。

• サーキュレーター

エアコンの電気代を節約するには、窓などの開口部の断熱性を高めることが重要です。一般社団法人日本建材・住宅設備産業協会によると、冬の暖房使用時に熱が開口部から流出する割合は約6割、夏の冷房使用時（昼）に熱が開口部から入ってくる割合は約7割だといいます。

具体的な対策としては、窓のカーテンを遮光カーテンに替えたり、内窓を設置したり、窓に断熱シートを貼ったりする方法があります。これらの対策をとることで冷暖房の効率を良くし、電気代を節約することができるでしょう。

※カーテンの測り方＆豆知識の記事はこちら

• 遮光カーテン
• 遮熱カーテン

10年以上同じエアコンを使っている場合は、新しい機種に買い替えることで電気代の節約になる可能性があります。最新のエアコンは省エネ性能に優れており、電気代が安くなる傾向があるからです。経済産業省資源エネルギー庁の「家庭向け省エネ関連情報機器の買換で省エネ節約」によると、2023年型のエアコンは2013年型に比べ、年間の消費電力が134kWh少なく、買い替えによって約15％の省エネになるといいます。古いエアコンを使っている場合は、買い替えも検討してみてください。

• エアコン
• エアコン工事について

意外かもしれませんが、エアコンのスイッチをこまめに切るよりも、つけっぱなしにしたほうが電気代は安くなる場合があります。エアコンは、起動してから設定温度まで部屋を冷やしたり暖めたりするときに最も消費電力が大きくなります。そのため、短時間の外出であれば、一度スイッチを切って帰宅後にまたスイッチを入れるよりも、つけっぱなしのほうが電気代は安くなるのです。

また、設定温度になったらスイッチを切り、暑さや寒さを感じたら再びスイッチを入れるよりも、スイッチを入れたまま自動運転にしておくほうが省エネになる場合があります。